Aunque los derechos de los pasajeros aéreos están oficialmente consagrados en el Reglamento europeo 261/2004, bajo la presión de los grupos de presión de la aviación, una revisión normativa europea y un decreto francés amenazan con socavar gravemente veinte años de logros para los pasajeros. Investigación sobre un retroceso social en el que el viajero modesto es la variable de ajuste.
Es una guerra en la sombra, lejos de las pistas de aterrizaje y las abarrotadas salas de embarque. Mientras los viajeros miran con ansiedad los paneles de salidas, temiendo que una cancelación o un retraso arruinen sus vacaciones, en las silenciosas oficinas de las instituciones europeas se libra otra batalla mucho más decisiva. A principios de 2026, el transporte aéreo está experimentando turbulencias sin precedentes, pero la amenaza no proviene de los cielos, sino de la legislación.
Una coalición diversa, que reúne a aerolíneas de bajo coste, grandes compañías aéreas consolidadas y gobiernos, entre ellos el de Francia, está a punto de lograr un avance histórico: debilitar significativamente el Reglamento europeo 261/2004, el escudo que ha garantizado durante dos décadas los derechos de los pasajeros aéreos a recibir una indemnización en caso de fallo operativo.
Reforma del Reglamento 261/2004: ¿hacia el fin de las indemnizaciones por retrasos de 3 horas?
Todo comenzó con una promesa de «modernización». Pero en el lenguaje tecnocrático de Bruselas, modernización suele rimar con regresión: lo vimos con la directiva sobre los trabajadores de plataformas, en la que varios Estados, entre ellos Francia, lucharon en vano por limitar su alcance en nombre de la «flexibilidad», socavando la posición de miles de trabajadores precarios. En lo que respecta a los derechos de los pasajeros, en junio de 2025, el Consejo de la Unión Europea, en el que se sientan los representantes de los Estados miembros, puso las cartas sobre la mesa: su propuesta de revisión del Reglamento 261/2004 tuvo un efecto demoledor en las asociaciones de consumidores.
Hasta ahora, la regla de oro era sencilla: un retraso de tres horas en la llegada daba derecho a los pasajeros a una indemnización, un umbral consolidado por la jurisprudencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE). Este umbral, que es una pesadilla para las compañías aéreas y un salvavidas para los pasajeros, es el centro de la ofensiva actual: la propuesta del Consejo pretende aumentarlo a cinco horas, o incluso a nueve horas para los vuelos de larga distancia.
Pongamos un ejemplo concreto: usted vuela de París a Atenas, un vuelo de corta/media distancia; con un retraso de 4 horas y media hoy, tiene derecho a una indemnización de 400 €, pero mañana, con un umbral de 5 horas, no recibiría nada. En un vuelo París-Nueva York, un retraso de 8 horas ya no daría lugar a una indemnización si el nuevo umbral se fijara en 9 horas.
¿Por qué este cambio? Porque las estadísticas son contundentes: la gran mayoría de los retrasos estructurales en Europa se sitúan en el rango crítico de 3 a 4 horas, tal y como ponen de manifiesto varios análisis económicos. Al retrasar el umbral de compensación a 5 horas, los Estados miembros están haciendo un regalo a las compañías aéreas: de un plumazo, están eliminando la gran mayoría de los vuelos que actualmente tienen derecho a compensación.
El 75 %
Esa es la asombrosa proporción de pasajeros que perderían todo derecho a indemnización si el umbral se elevara de 3 a 5 horas. Un truco estadístico invisible que permite a las aerolíneas eliminar casi todas sus obligaciones financieras de un plumazo.
Consejo de la UE contra Parlamento: la batalla política por los derechos de los pasajeros europeos
La razón por la que el Consejo de la UE está presionando tanto para que se apruebe esta reforma regresiva es que se ha formado una alianza de transporte aéreo en torno a los Estados que acogen a los actores más poderosos del sector. Francia está jugando un doble juego: oficialmente protege a los pasajeros, pero en la práctica apoya una línea más favorable a los intereses de Air France-KLM al aceptar el aumento de los umbrales en el Consejo. Cuenta con el apoyo de Alemania, guardiana de los intereses de Lufthansa, y de Irlanda, país de registro de Ryanair, que defiende una posición muy cercana a la de las aerolíneas de bajo coste. Estos gobiernos han elegido su bando: la competitividad de los «campeones nacionales» prima sobre la protección de los ciudadanos.
En octubre de 2025, la Comisión de Transportes del Parlamento Europeo adoptó un mandato de negociación diametralmente opuesto, abogando por mantener el umbral de tres horas y aumentar los importes de las indemnizaciones, que se habían mantenido sin cambios durante veinte años a pesar de la inflación. En el Parlamento, la resistencia al desmantelamiento de los derechos de los pasajeros se ha organizado en torno a un amplio frente, que abarca desde la izquierda radical hasta los socialdemócratas, con el apoyo de los Verdes y parte del centro y la derecha.
Los eurodiputados han establecido como línea roja el mantenimiento del umbral de tres horas y los niveles actuales de indemnización: «No cederemos en lo que respecta a los derechos actuales de los pasajeros. […] El umbral de tres horas para la indemnización, los importes actuales y las garantías reales y exigibles para los viajeros siguen siendo nuestras líneas rojas», insiste el ponente del PPE, Andrey Novakov, resumiendo la posición mayoritaria del Parlamento en respuesta a las demandas de las compañías aéreas y del Consejo.
Desde el lado progresista, los socialistas del S&D denuncian una reforma que «debilita los derechos de los pasajeros aéreos a recibir una indemnización en beneficio de las compañías aéreas». Los eurodiputados de Izquierda y Verdes/ALE están alarmados por una reforma que «privaría a entre el 80 % y el 85 % de los pasajeros de su derecho a indemnización» al elevar los umbrales, y denuncian el uso del argumento climático como una forma de «greenwashing» social: la transición no debe utilizarse como pretexto para hacer que los pasajeros, a menudo usuarios de bajo coste con ingresos modestos, paguen por los fallos estructurales del transporte aéreo.
Así pues, a principios de 2026, asistimos a un enfrentamiento institucional entre el Consejo de la UE y el Parlamento Europeo. Por un lado, está la lógica contable y favorable a las empresas defendida por los Estados miembros; por otro, la visión más protectora para los ciudadanos defendida por los eurodiputados. Pero el equilibrio de poder se ve alterado por la influencia de un tercer actor: los grupos de presión.
A4E y los grupos de presión de la aviación: la estrategia para cancelar tus reclamaciones
El Consejo adoptó propuestas que son tan desfavorables para los pasajeros porque fueron sugeridas en gran medida por la industria. Las empresas especializadas en indemnizaciones, como Air Indemnité, describen un panorama en Bruselas saturado de representantes de las compañías aéreas durante las consultas y las reuniones técnicas.
Fundada en 2016, Airlines for Europe (A4E) se ha convertido en la punta de lanza del sector en Bruselas, reuniendo a gigantes como Air France-KLM, Lufthansa, Ryanair y easyJet. A4E ha logrado unirlos contra un enemigo común: el pasajero indemnizado. En una posición conjunta del sector publicada en octubre de 2025, la estrategia es clara: las aerolíneas no solo piden umbrales más altos, sino que exigen una redefinición amplia de las «circunstancias extraordinarias».
Este término jurídico es la piedra angular del sistema: si un retraso se debe a una «circunstancia extraordinaria» (condiciones meteorológicas extremas, inestabilidad política), la compañía aérea no paga, lo cual es lógico. Pero los grupos de presión están presionando para que se incluyan los incidentes técnicos frecuentes o los problemas de gestión del tráfico aéreo, que, sin embargo, son responsabilidad operativa de las compañías. El objetivo es sencillo: convertir la excepción en la norma y la indemnización en un espejismo para no tener que pagar.
El argumento de los grupos de presión está muy ensayado: los derechos de los pasajeros aéreos serían demasiado caros y amenazarían la «competitividad» del sector. Citan estimaciones de la Comisión Europea que sitúan el coste anual de las obligaciones actuales en más de 8 000 millones de euros para 2025, y contraponen la protección jurídica al precio de los billetes: «si quieres derechos, pagarás más por tus vuelos». Se trata de un chantaje sobre la asequibilidad que enmascara una realidad contable: para varios grandes grupos, los beneficios posteriores a la COVID-19 han vuelto a los niveles previos a la crisis o incluso los han superado, mientras que el coste de las indemnizaciones sigue siendo una fracción de sus márgenes globales.
Francia: El decreto 2025-772 bloquea el acceso a los tribunales
Mientras la batalla se libra en Bruselas, Francia ha optado por adelantarse a la normativa atacando no el contenido de la ley, sino su accesibilidad práctica. Se trata de una técnica neoliberal clásica: no prohibir la ley, sino hacer que sea casi imposible aplicarla.
Aprobado en pleno verano, el 5 de agosto de 2025, el Decreto n.º 2025-772 reorganiza el procedimiento aplicable a las reclamaciones de menor cuantía relacionadas con el transporte aéreo. Con el pretexto de «simplificar» y reducir la acumulación de casos pendientes en los tribunales, este texto complica y encarece considerablemente las acciones judiciales que pueden emprender los pasajeros contra las compañías aéreas en territorio francés. A partir de febrero de 2026, cuando entren en vigor los nuevos procedimientos, la carrera de obstáculos a la que se enfrentan los pasajeros perjudicados se convertirá en prácticamente insuperable para el ciudadano medio.
Hasta ahora, una simple reclamación por escrito a la compañía aérea, ya fuera directamente o a través de sitios web de asistencia al pasajero, solía ser suficiente para obtener un reembolso o una indemnización. Pero si este enfoque amistoso fracasaba, los pasajeros podían llevar su caso a los tribunales de forma gratuita presentando una demanda ante la secretaría judicial, sin necesidad de un agente judicial o un abogado. A partir de ahora, para los litigios relacionados con la aviación, esta vía queda cerrada: primero será necesario pasar por una mediación obligatoria y, a continuación, solicitar una citación judicial, a menudo con la ayuda de un abogado, incluso para importes comprendidos entre 250 y 600 euros.
Varios profesionales estiman que los costes inevitables (notificación judicial, depósitos, etc.), sin contar los honorarios de los abogados, pueden ascender a varios cientos de euros, lo que hace que las acciones legales por pequeñas cantidades sean económicamente absurdas. ¿Quién va a incurrir en 300 o 400 euros de gastos con la esperanza de recuperar 250 euros? Muy poca gente. El Gobierno francés, cómplice de este nuevo retroceso social europeo, ha erigido así una barrera financiera y procesal para acceder a los tribunales. Esto equivale a una denegación de justicia, que una vez más afecta a los más vulnerables.
Una lucha de clases en el aeropuerto
Es hora de desmontar el mito de que los viajes aéreos promueven la igualdad. La reforma actual no es neutral: tiene un objetivo social. Los estudios realizados por la BEUC y las asociaciones de consumidores estiman que, con los nuevos umbrales propuestos por el Consejo y la combinación de barreras procedimentales nacionales, hasta el 75 % de los pasajeros que actualmente tienen derecho a indemnización podrían quedar excluidos de ese derecho. ¿Quiénes son ese 75 %? No son viajeros de negocios en clase business, cuyos billetes flexibles son gestionados por servicios jurídicos y agencias especializadas, sino familias, estudiantes y trabajadores precarios que utilizan aerolíneas de bajo coste para viajar por Europa.
La víctima típica de esta reforma es un pasajero de un vuelo intraeuropeo de corta o media distancia (Ryanair, easyJet, Wizz Air, etc.) que se ve expuesto a retrasos de 3 o 4 horas. Para ellos, la indemnización de 250 € no es una bonificación, sino a menudo el reembolso del precio total del billete, o incluso más.
Más allá de las leyes, está la práctica cotidiana. Las empresas han desarrollado lo que podría llamarse una «batalla de la ignorancia»: formularios digitales imposibles de encontrar, interfaces opacas donde se pierden las reclamaciones, personal de tierra mal formado o que da información imprecisa y externalización de los litigios a plataformas difíciles de entender. Se hace todo lo posible para que los pasajeros se rindan.
Hoy en día, varios estudios estiman que solo entre el 10 % y el 20 % de los pasajeros con derecho a ello completan el proceso de compensación. Con la reforma europea y los procedimientos de recurso más estrictos, esta tasa podría caer por debajo del 5 %, lo que aumentaría significativamente la «tasa de abandono» ya incluida en los modelos de negocio de las aerolíneas. Se trata de dinero que debería revertir en los consumidores, pero que en cambio permanece en las arcas de las empresas de transporte.
La estafa verde: la ecología como pretexto
Este es sin duda uno de los aspectos más cínicos del lobby de la aviación. Las aerolíneas han encontrado la excusa perfecta para limitar aún más las indemnizaciones: «es por el bien del planeta». Su razonamiento es sencillo: la transición ecológica (combustibles sostenibles, renovación de la flota) costaría miles de millones, por lo que el dinero destinado a indemnizar por los retrasos ya no podría invertirse en la descarbonización. Bajo esta presión, plantean a los gobiernos un falso dilema: «o reembolsamos a los pasajeros o hacemos más ecológica nuestra flota, no podemos hacer ambas cosas».
Se trata de «greenwashing» social: las mismas empresas piden a la Unión Europea que les preste un apoyo masivo para su transición mediante financiación pública u otras medidas, al tiempo que abogan por una flexibilización del Reglamento 261/2004 que reduciría sus obligaciones hacia los pasajeros. La realidad es que varios grandes grupos han vuelto a obtener beneficios muy cómodos, lo que demuestra que podrían invertir en la transición y respetar a sus clientes. Simplemente, les resulta más rentable utilizar la ecología como escudo para proteger sus márgenes que como una auténtica obligación moral.
2026, un año crucial para los derechos de los pasajeros aéreos
En esta batalla casi secreta que se libra dentro de las instituciones europeas, 2026 será un año crucial: los diálogos tripartitos entre el Consejo, el Parlamento y la Comisión determinarán si prevalece la postura protectora del Parlamento o si se impone el retroceso que buscan los Estados miembros y los grupos de presión. Si se adopta el texto del Consejo de la UE tal y como está y no se impugna el decreto francés, volar se convertirá en una lotería en la que, en caso de problema, los pasajeros se verán obligados a enfrentarse por su cuenta a las todopoderosas multinacionales.
Ante esta ofensiva neoliberal, la respuesta debe ser política y cívica. No se trata solo de defender a los consumidores, sino de reafirmar la primacía del derecho sobre el poder económico. Las asociaciones reclaman una indemnización automática (sin necesidad de que el pasajero tenga que realizar ninguna gestión), sanciones disuasorias por falta de información y acciones colectivas simplificadas y verdaderamente accesibles. El reto consiste en proteger los derechos de los pasajeros aéreos a largo plazo mediante un derecho inalienable a la asistencia y la indemnización, financiado con los beneficios del sector, garantizando que la libertad de circulación no sea un lujo reservado a quienes pueden permitirse pagar a un abogado. La batalla es secreta, pero es urgente librarla abiertamente.
Preguntas frecuentes: Sus derechos como pasajero en 2026 a la luz de la reforma
¿Cómo puedo reclamar por un vuelo retrasado según las nuevas normas?
Por el momento, la jurisprudencia europea mantiene el umbral de compensación en 3 horas de retraso en la llegada. Sin embargo, si se aprueba la reforma del Consejo de la UE, su reclamación por retraso en el vuelo solo será válida a partir de 5 horas (o 9 horas para los vuelos de larga distancia). Por lo tanto, es fundamental que conserve todas las pruebas (fotos del panel de salidas, billetes) y que presente su reclamación lo antes posible, antes de que entren en vigor los nuevos umbrales, que podrían ser más restrictivos.
¿Cuál es la diferencia entre compensación y reembolso por un billete de avión?
No confunda ambos conceptos. Se le reembolsará el importe del vuelo si este se cancela y no se le ofrece un vuelo alternativo, o si el retraso supera las 5 horas y decide no viajar. La indemnización (entre 250 y 600 euros) es una compensación por la pérdida de tiempo. Tenga en cuenta que las aerolíneas suelen ofrecer vales en lugar de reembolsos en efectivo. Si prefiere una transferencia bancaria, rechace el vale; es su derecho.
La empresa se niega a pagar. ¿Es necesario remitir el asunto al defensor del pueblo?
Sí, y ahí es donde se cierra la trampa francesa. Con el Decreto n.º 2025-772, ya no se puede llevar el caso directamente al tribunal local. Primero hay que intentar llegar a una resolución amistosa, es decir, remitir el asunto al mediador turístico y de viajes (o al de la empresa). Este paso alarga el proceso. Solo si fracasa la mediación se puede considerar la posibilidad de emprender acciones legales, que ahora son más complejas.
Fuentes:
- Parlamento Europeo: los pasajeros aéreos deben conservar sus derechos, afirman los eurodiputados
https://www.europarl.europa.eu/news/en/press-room/20251218IPR32269/air-passengers-should-keep-their-rights-say-meps - Servicio de Investigación del Parlamento Europeo – Revisión de los derechos de los pasajeros aéreos: ¿En qué punto nos encontramos?
https://www.europarl.europa.eu/thinktank/en/document/EPRS_BRI(2026)782609[2] - Comisión Europea / Tu Europa – Derechos de los pasajeros aéreos (UE 261/2004)
https://europa.eu/youreurope/citizens/travel/passenger-rights/air/index_fr.htm - BEUC – La revisión del reglamento sobre los derechos de
los pasajeros aéreos https://www.beuc.eu/sites/default/files/publications/BEUC-X-2025-021_The_revision_of_the_air_passenger_rights_regulation.pdf - BEUC – Los derechos de los pasajeros aéreos vuelven a la mesa de negociaciones – Hoja informativa
https://www.beuc.eu/sites/default/files/publications/BEUC-X-2025-022_Air_Passenger_Rights_factsheet.pdf - UFC-Que Choisir / CLCV y socios: el 75 % de los pasajeros se verían privados del derecho a indemnización
https://www.quechoisir.org/action-ufc-que-choisir-revision-des-droits-des-passagers-aeriens-75-des-passagers-seraient-exclus-du-droit-a-indemnisation-n116015/ - Consejo de la UE / Industria – Posición conjunta de la industria – Revisión del Reglamento (CE) n.º 261/2004 (Airlines for Europe, ERAA, etc.)
https://www.eraa.org/wp-content/uploads/2025/10/Joint-Industry-Position-EU261-revision_15102025.pdf - Eurochambres – Posición sobre la revisión del Reglamento sobre los derechos de
los pasajeros aéreos https://www.eurochambres.eu/wp-content/uploads/2025/09/250917-Eurochambres-position-on-the-revision-of-the-Air-Passenger-Rights-Regulation.pdf - Gobierno francés – Decreto n.º 2025-772, de 5 de agosto de 2025, relativo al procedimiento aplicable a determinados litigios
https://www.legifrance.gouv.fr/jorf/id/JORFTEXT000052052454 - Asamblea Nacional – Pregunta escrita Derechos de los
pasajeros aéreoshttps://www.assemblee-nationale.fr/dyn/17/questions/QANR5L17QE12118 - Consumidores europeos / CEC Francia-Alemania – Transporte aéreo: derechos de los pasajeros
aéreos https://www.europe-consommateurs.eu/tourisme-transports/voyage-en-avion/voyager-en-avion.html - Euronews – Los legisladores de la UE mantienen la compensación por retrasos de tres horas para los pasajeros
aéreos https://www.euronews.com/my-europe/2025/10/14/eu-lawmakers-to-maintain-the-three-hour-delay-passengers-rights - AA / Agencia Anadolu – El Parlamento Europeo impulsa una indemnización por retrasos de tres horas en los vuelos y equipaje de mano
gratuito https://www.aa.com.tr/en/europe/european-parliament-pushes-for-3-hour-flight-delay-compensation-free-personal-item-onboard/3716249 - Noticias legales – Indemnización a los pasajeros aéreos: ¿qué cambiará en 2026?
https://www.actu-juridique.fr/transports-aeriens/indemnisation-des-passagers-aeriens-ce-qui-changera-en-2026/ - Service-public.fr – Transporte aéreo: vuelo retrasado
https://www.service-public.gouv.fr/particuliers/vosdroits/F10977
